Quelle est la différence entre Huile Essentielle, Essence et Extrait ?

On appelle huile essentielle, ou parfois essence végétale (du latin essentia: nature d'une chose), le liquide concentré odorant, obtenu à partir d’une plante.

On obtient les huiles essentielles par entraînement à la vapeur d'eau (distillation), par distillation sèche, ou par expression à froid (zestes). Dans ce dernier cas, une certaine ambiguïté existe sur la dénomination d'huile essentielle. Selon l'AFNOR (Association Française de Normalisation), il faut utiliser le terme d'essence alors que la Pharmacopée Française et Européenne utilisent le terme d'huile essentielle.

D'autres extraits végétaux sont obtenus par extraction avec des solvants (hexane, éther…) et un nouveau procédé d'extraction s'est développé récemment: l'extraction au CO2 supercritique. Dans tous ces cas, il ne s'agit alors plus d'huiles essentielles, terme réservé aux produits de la distillation aqueuse, à sec ou de l'expression à froid, mais d'extraits végétaux qui portent différents noms selon les procédés qui leur ont été appliqués: concrètes, absolues, résinoïdes, oléorésines, etc.

Enfin, l'extraction sans distillation par de l'alcool, de l'eau liquide ou un mélange des deux, porte différents noms selon les méthodes pratiquées: tisane, macération, décoction, extrait hydro-alcoolique, teinture, etc.

L'ensemble est regroupé sous le terme générique ‘extraits naturels complexes’

Il est d'usage de faire la distinction entre les ‘huiles essentielles’ issues de distillation de végétaux sans autre modification, et les ‘essences’, qui peuvent faire l'objet d'adjonctions chimiques, tandis que les milieux professionnels utilisent aussi des huiles essentielles rectifiées, qui ont fait l'objet d'un fractionnement ou d'une décoloration, mais sans ajout.

Les huiles obtenues par distillation à sec sont aussi appelées huiles empyreumatiques. Les deux procédés de distillation, à sec et à la vapeur d'eau peuvent être utilisés pour certaines plantes et donner des extraits différents (cade, ciste…)

. Huiles essentielles: issues de distillation de végétaux (à la vapeur d’eau, à sec ou à froid) sans autre modification.

. Extraits végétaux: Obtenus par extraction avec des solvants (hexane, éther…) ou par extraction au CO2 supercritique.

. Essences: Peuvent faire l'objet d'ajouts chimiques

. La Provence en Bouteille: Huile Essentielle, obtenue par distillation à la vapeur d’eau.